Grandir en plein air : les bienfaits de la nature pour le développement des tout-petits.

Jouer est une activité vitale pour le bon développement du jeune enfant, et la nature représente un terrain de jeu inégalée!

Espace de jeu libre, elle met à disposition un matériel polyvalent (pommes de pain, cailloux, feuilles,...) qui, contrairement aux jouets que l’on retrouve dans nos maisons, offre des possibilités infinies. Et ce n’est pas tout, la nature a plus d’un bénéfice à offrir ! Sans compter qu’elle est accessible à tous.

Pourtant, aujourd'hui, nous assistons à un changement radical dans la façon dont les jeunes enfants interagissent avec leur environnement. Contrairement aux générations précédentes qui passaient une grande partie de leur temps à l'extérieur, les enfants d'aujourd'hui sont de plus en plus confinés à l'intérieur.

Les rythmes de vie changent tout comme les modes de travail. Le télétravail a, ces dernières années, pris une place importante et les familles passent de plus en plus de temps chez elles. Les courses se font en ligne et même les consultations médicales peuvent se faire à distance !

Cette évolution est préoccupante et n’est pas sans danger.

Selon un rapport de l'ADEME publié en 2019, 75% des enfants français de moins de 6 ans passent en moyenne moins d'une heure par jour à l'extérieur en semaine. Pire, de nombreux enfants passent des semaines entières sans mettre le nez dehors, alternant entre leur domicile et leur lieu d’accueil (crèche, domicile de l’assistante maternelle). Et cette situation s’est davantage dégradée depuis le COVID.

Cette sédentarisation croissante est accompagnée d'une augmentation inquiétante du temps passé devant les écrans. Cette tendance est particulièrement préoccupante pour les 0 à 3 ans qui ne devraient pas y être exposés, selon les recommandations des experts.

Le tout-petit a besoin de développer ses aptitudes afin de découvrir le monde qui l’entoure, alors que les écrans le privent des interactions nécessaires avec son entourage et son environnement.

L'étude publiée par Santé publique France en avril 2023 révèle des chiffres inquiétants : à 2 ans, le temps d'écran quotidien moyen est déjà de 56 minutes, atteignant 1 heure et 34 minutes à 5 ans et demi. Cette surexposition précoce peut avoir des conséquences néfastes sur le développement cérébral, le sommeil et les capacités d'attention des enfants.

Il semble donc urgent de replacer la nature au cœur de la vie du tout-petit et de lui offrir cet espace de jeu qui répond à grand nombres de ses besoins et favorise un état de santé optimale tant sur le plan physique que mental.

Enfilez vos bottes, je vous propose un tour d’horizon de ses nombreux avantages ! 

Contrairement aux effets néfastes des écrans sur le développement cérébral et la santé générale des jeunes enfants, la nature offre une multitude de bienfaits pour leur santé physique. L'exposition à l'air frais et à la lumière naturelle joue un rôle crucial dans la régulation du stress, l’état de bien-être et l'équilibre du cycle circadien. Cette exposition permet, par ailleurs, de répondre aux besoins en vitamine D du jeune enfant.

La nature fournit également l'espace et les conditions idéales pour une activité physique suffisante, contribuant ainsi à prévenir les risques d'obésité et de troubles cardiaques. L’enfant peut courir, sauter, escalader et ainsi offrir à son corps l'exercice dont il a besoin.

De plus, le contact direct avec la terre et les éléments naturels (insectes, mousse, feuilles, etc.) participe au développement d'un système immunitaire robuste et à l'équilibre du microbiote intestinal, essentiels pour une santé optimale à long terme.

Enfin, la nature permet une stimulation douce et naturelle des yeux, prévenant ainsi les risques de myopie.

Au-delà de ses effets sur la santé physique du jeune enfant, la nature offre un cadre idéal et d’une grande richesse pour répondre à ses besoins d’exploration, de stimulations sensorielles et d’expériences motrices.

Entre 0 et 3 ans, le jeune enfant traverse un étape de développement dite “sensorimotrice”.

Ainsi, au cours de ses premières années de vie, il va utiliser son environnement et ce qui est mis à sa disposition pour s’éveiller, se développer et mieux comprendre le monde qui l’entoure. Lui offrir un contact régulier avec la nature, c’est lui permettre de développer ses sens, son habileté motrice et sa conscience corporelle de façon adaptée, sans risque de surstimulation. L‘exploration se fait libre et intuitive. Les couleurs vives et les formes variées de la nature stimulent le développement visuel et la perception des détails. La diversité des textures naturelles (écorces, feuilles, sable) affine la sensibilité tactile et la motricité fine. Les sons de la nature (chants d'oiseaux, vent dans les feuilles) développent l'acuité auditive et la discrimination des sons. Les parfums des fleurs et des plantes éveillent le sens olfactif et créent des associations mémorielles durables.

Au contact de la nature, l’enfant éveille son corps et son esprit, et entre en relation avec le monde.

Plus largement, l'environnement naturel offre un cadre unique pour stimuler le développement cognitif et la créativité des jeunes enfants. La diversité et la complexité de la nature encouragent l'exploration, la réflexion et la résolution de problèmes. Les enfants apprennent à observer attentivement, à formuler des hypothèses sur ce qu'ils voient, et à tester leurs idées à travers le jeu et l'expérimentation.

La nature répond à la curiosité naturelle de l’enfant et inspire également sa créativité en fournissant des matériaux naturels variés pour le jeu imaginatif. Les bâtons deviennent des baguettes magiques, les feuilles se transforment en assiettes pour un dîner imaginaire, et les pierres en personnages d'une histoire inventée. Cette liberté d'interprétation et d’expression renforce la pensée divergente et la flexibilité cognitive, des compétences essentielles.

En outre, contrairement aux espaces intérieurs ou aux aires de jeux standardisées, le milieu naturel présente une variété de défis physiques qui encouragent l'enfant à tester et à repousser ses limites dans un cadre relativement sécurisé. L’enfant peut prendre des risques.

En grimpant sur des rochers, en marchant sur des terrains irréguliers, ou en sautant par-dessus des obstacles naturels, il développe son équilibre, son agilité, sa coordination et sa force musculaire. Ces activités non structurées lui permettent également d'évaluer les risques, d'ajuster leurs mouvements et de gagner en confiance. De plus, la liberté de mouvement en pleine nature favorise l'autonomie et la prise d'initiative, des compétences essentielles pour le développement global de l'enfant.

Les études menées depuis près de 20 ans au Canada et aux États-Unis ont démontré que les avantages du jeu "risqué" surpassent largement les risques de blessures mineures. Ces expériences contribuent de manière significative au développement global de l'enfant.

En prenant des risques, l’enfant développe son autonomie, sa confiance en soi et sa capacité à gérer le stress. Il apprend également à évaluer les situations, à prendre des décisions et à assumer la responsabilité de ses actions. Ces compétences sont essentielles pour son développement à long terme.

Mais ce n’est pas tout, la nature a un impact favorable sur la régulation émotionnelle du jeune enfant.

Une émotion est définie comme l’expression d’un besoin non satisfait. Mais lorsque l’enfant peut courir, sauter, expérimenter, sentir, toucher et même crier, n’obtient-il pas une réponse satisfaisante à grand nombre de ses besoins ?

En outre, la nature offre un espace de calme et de sérénité, loin des stimulations excessives de la vie moderne et des écrans. Les stimulations sont équilibrées et répondent aux besoins fondamentaux de l’enfant. Comme un poisson dans l’eau, l’enfant se sent dans son élément et son système nerveux se régule. Cela va permettre de diminuer le taux de cortisol présent dans l’organisme et de favoriser la production de la sérotonine, favorisant ainsi un équilibre hormonal et un état de bien-être. Les études montrent que les enfants régulièrement exposés à des environnements naturels présentent des niveaux de stress réduits, une meilleure capacité de concentration, et une diminution des symptômes d'anxiété et de dépression. L’activité physique possible en pleine nature participe à cet état de bien-être en permettant un ralentissement naturel du rythme et un relâchement des tensions corporelles. En outre, en jouant à l'extérieur, les enfants appréhendent leurs émotions sous un angle nouveau. Par exemple, lorsqu'ils sont confrontés à un défi, comme marcher sur un chemin escarpé, ils doivent appréhender leur peur, chercher des solutions ou demander de l'aide. Ce processus de gestion émotionnelle, qui se fait en interaction directe avec l'environnement, renforce leur capacité à surmonter les obstacles dans d'autres aspects de leur vie mais leur permet aussi de mieux se connaitre. L’enfant va pouvoir bénéficier d’interactions de qualité avec l’adulte qui l’accompagne, lui même souvent plus détendu du fait de ce contact avec la nature. D’ailleurs la nature est de plus en plus utilisée comme support thérapeutique.

Enfin, le contact régulier avec la nature joue un rôle fondamental dans le développement d'un profond respect pour le vivant. En observant et en interagissant avec les plantes, les insectes, les oiseaux et les petits animaux dans leur habitat naturel, les enfants prennent conscience de la fragilité et de la beauté de l'écosystème qui les entoure. Il prenne aussi conscience de leur place dans le monde.

Cette connexion intime avec la nature instille en eux des valeurs écologiques qui influenceront durablement leur approche envers tous les êtres vivants. Par exemple, en prenant soin d'une plante ou en observant un animal sans le perturber, les enfants apprennent que leurs actions ont des conséquences directes sur leur environnement. Cette prise de conscience précoce contribue au développement de l'empathie et du sens des responsabilités, des compétences essentielles pour leur développement psychosocial et leur futur rôle de citoyens écoresponsables.

Face aux défis de la sédentarisation croissante et de l'omniprésence des écrans, il est donc crucial de réintégrer la nature dans la vie quotidienne des jeunes enfants. Les bienfaits du contact avec la nature sont multiples et essentiels pour un développement sain et équilibré : amélioration de la santé physique, stimulation du développement cognitif, renforcement de la régulation émotionnelle, et développement du respect pour l'environnement.

Parents, éducateurs et professionnels de la petite enfance ont un rôle clé à jouer dans cette reconnexion.

Encourager le jeu libre en extérieur, créer des espaces verts accessibles, et intégrer des activités nature au quotidien sont autant de pistes pour offrir aux enfants les opportunités dont ils ont besoin pour grandir en harmonie avec leur environnement. En investissant dans cette relation précoce avec la nature, nous préparons non seulement des enfants plus épanouis et résilients, mais aussi de futurs citoyens conscients et engagés dans la protection de notre planète

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Mélanie Morel

Professionnelle de la petite enfance et de l’enfance

Formatrice, conférencière et animatrice de journées pédagogiques

Entreprise “Au fil de l’eau” - 60460 Blaincourt-Lès-Précy

Sources :

• Étude de l’Université d’État de Washington (2021)

• OMS

• Cultiver la relation enfant-nature - De l’éloignement à l’alliance , De Anne-Louise Nesme

• "Les enfants et la nature" (2017) de l'INPES (Institut National de Prévention et d'Éducation pour la Santé) 

• Études du CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique) 

• Étude menée par l’UNICEF France (2020)